Trio jazz : formules, rôles et disques pour l'écouter

Un trio jazz réunit le plus souvent un piano, une contrebasse et une batterie, mais la formule tient moins au choix des instruments qu’au partage des rôles entre trois musiciens. Ses variantes remplacent la batterie par une guitare, confient la basse à l’orgue ou retirent le piano au profit du saxophone.

Pourquoi trois musiciens suffisent

Un morceau de jazz repose sur trois fonctions qui tournent en même temps. Quelqu’un énonce les accords et la mélodie. Quelqu’un pose la note grave de chaque accord et fait avancer la grille. Quelqu’un tient le temps, le découpe et lui donne son élan. Dans un trio de jazz, chaque musicien prend l’une de ces fonctions en charge, et personne n’est de trop.

Cette économie change la nature du groupe. Dans un quintette, piano, contrebasse et batterie forment la section rythmique qui accompagne les souffleurs. Retirez les souffleurs, et cette section devient l’orchestre entier : le pianiste expose la mélodie, improvise, puis redevient accompagnateur quand le contrebassiste prend son solo.

Trois, c’est aussi l’effectif qui laisse chaque geste audible. Une relance de caisse claire, une note tenue à la contrebasse, un accord laissé en suspens : rien ne se perd dans la masse, et chacun peut répondre dans la seconde. La contrepartie se paie sur scène, car aucun instrument ne peut se cacher.

Les quatre grandes formules du trio jazz

Le mot désigne un effectif, pas une instrumentation figée. Quatre équilibres reviennent dans l’histoire du trio jazz, et chacun redistribue les trois fonctions à sa manière.

Piano, contrebasse et batterie, la formule de référence

Les rôles se répartissent nettement dans le trio piano-contrebasse-batterie. Le piano tient l’harmonie et la mélodie, la contrebasse le registre grave et la pulsation, la batterie découpe le temps et ajoute la couleur des cymbales. Cette séparation claire explique que la combinaison soit devenue le sens courant du mot trio.

Pour le pianiste, ce partage libère la main gauche : elle se contente d’accords compacts dans le médium, ces voicings sans fondamentale que détaille notre méthode sur la main gauche au piano jazz.

Le trio sans batterie, autour d’une guitare

Une autre combinaison se passe de batteur. Nat King Cole forme son trio à Los Angeles en 1937 avec le guitariste Oscar Moore et le contrebassiste Wesley Prince. Ici, la guitare marque les temps en accords, la contrebasse porte la pulsation, et le piano circule au-dessus avec une grande légèreté.

Oscar Peterson a repris ce trio sans batterie avec Ray Brown à la contrebasse et Herb Ellis à la guitare. Au départ d’Ellis, le pianiste engage le batteur Ed Thigpen plutôt qu’un autre guitariste, et le groupe bascule vers la formule classique. Night Train, enregistré en 1962 pour Verve, illustre cette seconde époque.

Le trio avec orgue, guitare et batterie

La logique s’inverse dans le trio avec orgue : la contrebasse disparaît, parce que l’organiste joue lui-même la ligne de basse, à la main gauche ou au pédalier. La guitare accompagne et partage les chorus, la batterie tient un groove souvent plus appuyé que dans le trio avec piano. Jimmy Smith a imposé cette formule chez Blue Note à partir du milieu des années 1950, et elle est devenue l’effectif type du soul jazz.

Eddy Louiss l’a portée en France. En 1968, il enregistre en trio avec le guitariste René Thomas et le batteur Kenny Clarke, une séance rééditée sous le titre Eddy Louiss Trio. Avec Daniel Humair et Jean-Luc Ponty, le trio HLP remplace la guitare par un violon : la formule tient à l’orgue qui porte la basse. Tirettes, cabine rotative et pédalier sont expliqués dans notre dossier sur l’orgue Hammond B3.

Le trio sans piano, autour d’un saxophone

Retirer le piano, c’est retirer les accords. Le soliste doit alors suggérer l’harmonie par sa seule ligne, avec la contrebasse comme unique repère. Sonny Rollins fait de ce trio sans piano un manifeste en 1957 : au Village Vanguard de New York, il enregistre pour Blue Note A Night at the Village Vanguard, avec Wilbur Ware à la contrebasse et Elvin Jones à la batterie pour les sets du soir.

Le batteur Paul Motian a poussé l’idée plus loin avec un trio sans piano ni contrebasse : Joe Lovano au saxophone ténor, Bill Frisell à la guitare. It Should’ve Happened a Long Time Ago, enregistré en juillet 1984 à Ludwigsburg pour ECM, fait entendre un temps qui flotte et une guitare qui occupe l’espace laissé libre.

Qui fait quoi dans la formule du trio

Les rôles de départ sont simples. La richesse du genre vient des écarts.

• Le piano expose le thème, prend la plupart des chorus et accompagne par accords brefs, placés de façon irrégulière : c’est le comping.
• La contrebasse donne la fondamentale de chaque accord et la pulsation. En walking bass, elle joue une note par temps ; sur une ballade, elle s’en tient souvent à deux notes par mesure.
• La batterie tient le temps sur la cymbale ride, ferme la charleston sur les deuxième et quatrième temps et commente le discours des autres. Aux balais, elle adoucit tout le trio.

Dans la formule du trio, ces postes tournent. Le contrebassiste prend un chorus pendant que le pianiste allège son accompagnement. Le batteur échange des blocs de quatre mesures avec le piano, les quatre-quatre, avant le retour du thème. Le déroulé d’ensemble, exposé, chorus, réexposition, suit la forme du morceau telle que la décrit notre article sur le standard de jazz.

L’interplay, ou quand les trois voix sont devenues égales

Dans ses premières décennies, le trio fonctionne le plus souvent comme un soliste accompagné : le pianiste parle, la contrebasse et la batterie soutiennent. Deux groupes déplacent cet équilibre en quelques années.

Ahmad Jamal, avec Israel Crosby à la contrebasse et Vernel Fournier à la batterie, fait du silence un matériau. At the Pershing: But Not for Me, enregistré en public à Chicago en 1958, laisse la basse et la batterie installer un groove pendant que le piano intervient par petites touches. Miles Davis admirait ouvertement cette conception de l’espace et de la retenue.

Le pas décisif vient du trio de Bill Evans avec Scott LaFaro et Paul Motian. LaFaro délaisse souvent la walking bass au profit de contre-chants qui répondent au piano. Motian colore le temps plus qu’il ne le marque. Les trois musiciens s’écoutent et se relancent en permanence, au point que personne ne tient explicitement la pulsation pendant de longs passages. Les amateurs nomment ce dialogue l’interplay.

Le dimanche 25 juin 1961, le trio enregistre au Village Vanguard de New York la matière de Sunday at the Village Vanguard, publié par Riverside. Onze jours plus tard, le 6 juillet, Scott LaFaro meurt dans un accident de voiture. Ces bandes restent la photographie d’un trio de jazz au moment exact où il change de nature. Le parcours d’Evans lui-même figure dans notre panorama des pianistes de jazz.

Des trios qui ont déplacé la formule

Relire les standards à trois

En janvier 1983, le pianiste Keith Jarrett, le contrebassiste Gary Peacock et le batteur Jack DeJohnette enregistrent à New York Standards, Vol. 1 pour ECM. Leur méthode : un thème connu, exposé sans précipitation, puis de longs développements où chacun prolonge l’idée de l’autre. Le morceau sert de terrain commun, l’invention se joue dans la conversation.

Le jazz scandinave et le trio ouvert

Le trio européen a trouvé une autre voie en Suède. Le trio e.s.t., pour Esbjörn Svensson Trio, réunit le pianiste Esbjörn Svensson, le contrebassiste Dan Berglund et le batteur Magnus Öström. Le groupe emprunte à la pop, au rock, à la musique électronique et au répertoire classique. Strange Place for Snow, paru en 2002, offre une bonne porte d’entrée. L’aventure s’arrête le 14 juin 2008, quand Svensson meurt dans un accident de plongée dans l’archipel de Stockholm.

En Norvège, le pianiste Tord Gustavsen a choisi la direction inverse : peu de notes, des tempos lents, des mélodies proches des cantiques et des chants traditionnels norvégiens. Son trio publie Changing Places chez ECM en 2003.

Le trio qui joue fort

Aux États-Unis, The Bad Plus naît à Minneapolis en 2000 autour du pianiste Ethan Iverson, du contrebassiste Reid Anderson et du batteur David King. Le groupe publie These Are the Vistas chez Columbia en 2003 et se fait connaître par des reprises de Nirvana ou de Neil Young, jouées avec le sérieux d’un standard. Le terme power trio, venu du rock, s’applique volontiers à cette manière de jouer à trois avec puissance.

Écouter un trio jazz : trois questions à se poser

Mieux vaut aborder un trio jazz avec une question précise en tête. Trois suffisent pour entrer dans n’importe quel enregistrement.

Qui tient le temps ?

Repérez d’abord la cymbale ride et la ligne de contrebasse. Dans un trio classique, ces deux voix déroulent la pulsation ensemble, et le piano peut s’en éloigner librement. Dans un trio d’interplay, le temps passe de main en main, et la pulsation ne survit parfois que dans la tête des trois musiciens. Ce placement des notes par rapport au temps fait l’objet de notre article sur le swing au piano jazz.

Qui relance ?

Suivez ensuite les moments de bascule. Un roulement de caisse claire à la fin d’un chorus, un accord du piano qui répond à une phrase de la contrebasse, une note grave tenue sous une harmonie qui change : chaque relance pousse un autre musicien à réagir. Un trio soudé se reconnaît à la vitesse de ces réponses.

Où respire la musique ?

Écoutez enfin les silences. Un pianiste qui laisse passer une mesure sans jouer, un batteur qui suspend la ride, un contrebassiste qui revient à une seule note par mesure : ces vides structurent le morceau autant que les notes. Le trio d’Ahmad Jamal en a fait un principe, et les trios scandinaves l’ont prolongé.

Par quels disques commencer

Sept enregistrements couvrent l’éventail de la formule du trio.

1. Ahmad Jamal, At the Pershing: But Not for Me (Argo, 1958), pour l’espace et le silence
2. Sonny Rollins, A Night at the Village Vanguard (Blue Note, enregistré en 1957), pour le saxophone sans piano
3. Bill Evans, Sunday at the Village Vanguard (Riverside, 1961), pour l’interplay naissant
4. Eddy Louiss Trio, avec René Thomas et Kenny Clarke (1968), pour l’orgue qui tient la basse
5. Keith Jarrett, Standards, Vol. 1 (ECM, 1983), pour les standards relus à trois
6. Paul Motian, It Should’ve Happened a Long Time Ago (ECM, enregistré en 1984), pour le trio sans contrebasse
7. Esbjörn Svensson Trio, Strange Place for Snow (2002), pour le trio européen ouvert à la pop

Prochaine étape : commencez par Sunday at the Village Vanguard. Écoutez un morceau trois fois de suite en suivant le piano, puis la contrebasse, puis la batterie, et notez les moments où l’un répond à l’autre. Passez ensuite au disque de Sonny Rollins : l’absence de piano vous fera entendre, par contraste, tout ce que le clavier apportait.